Le requin-baleine peut atteindre 20 mètres de long pour une masse de 34 tonnes. On estime qu’il peut vivre jusqu’à 100 ans. Il se déplace assez lentement entre 2 et 5 km/h mais parcourt de longues distances. Sa migration est liée aux changements de température et à la concentration du plancton dont il se nourrit essentiellement à l’image de la baleine. Il se nourrit également de krill, d’algues, de petits crustacés et de petits poissons. Il filtre les eaux en surface avec sa large bouche.

On le rencontre dans les océans tropicaux et chauds.

Son principal moyen de défense est sa peau, elle peut atteindre jusqu’à 15 cm d’épaisseur. Ses seuls prédateurs sont l’orques, certains requins et l’homme. Sa population est très difficile à estimer mais l’espèce est considérée en danger. Il est surtout vulnérable à la sur-pêche à cause de sa reproduction très lente. Ses ailerons sont très convoités en Asie.

Ce poisson géant très massif n’est pas agressif et ne présente pas de danger pour l’homme. Leur tendance à nager en surface fait qu’il est très facile d’aller nager sans équipement de plongée à leurs côtés.